El retiro de BYD y Tsingshan de sus proyectos de litio en Chile se suma a una cadena de tensiones entre Beijing y Santiago, marcadas por la frustración empresarial frente a la burocracia local, los cuestionamientos diplomáticos por el freno al centro astronómico chino y el atentado a la central Rucalhue. El anuncio se realizó a solo días del viaje del Presidente Boric a China.
Qué observar. A solo 72 horas del inicio de la visita oficial del presidente Gabriel Boric a China, se dio a conocer que las empresas chinas BYD y Tsingshan confirmaron su retiro de ambiciosos proyectos de industrialización del litio en el norte de Chile.
- Esta decisión, lejos de ser una coincidencia, se suma a una serie de tensiones acumuladas entre Beijing y Santiago, incluyendo el atentado a la central hidroeléctrica Rucalhue y las controversias en torno al proyecto de observatorio astronómico en el norte del país.
La clara señal de Beijing. El anuncio del retiro de BYD y Tsingshan de sus respectivos proyectos para industrializar litio en Chile representa un golpe estratégico para la hoja de ruta que impulsa el gobierno de Gabriel Boric.
- Ambas firmas habían sido seleccionadas por Corfo en abril de 2023 para instalar plantas de valor agregado —como cátodos y precursores de baterías— en la Región de Antofagasta, accediendo a litio a precio preferente por parte de SQM.
- Según informó Diario Financiero este miércoles, el gobierno confirmó que ambas compañías decidieron desistir de continuar con los proyectos. Aunque no se entregaron declaraciones oficiales, la información fue comunicada de manera interna.
- Fuentes señalaron a Ex-Ante que la decisión fue informada al gobierno chileno por el propio embajador de China en Santiago, Niu Qingbao.
- El diplomático habría sido el encargado de notificar la determinación de las empresas a las autoridades chilenas, y encabezó gestiones con los distintos organismos involucrados, entre ellos Corfo y el Ministerio de Bienes Nacionales.
- Estas reuniones incluyeron explicaciones detalladas de los motivos del retiro, entre los que se cuentan demoras en el acceso a terrenos fiscales, falta de certezas sobre los suministros futuros de litio y un clima general de incertidumbre institucional.
El precedente de Sinovac. Este no es el primer caso en que una empresa china desiste de una inversión en un momento de relación diplomática con señales de desgaste.
- En octubre de 2023, la farmacéutica Sinovac canceló su plan de levantar una planta de vacunas en Antofagasta apenas horas después de que Boric regresara de una gira oficial por China.
- Aunque la empresa mencionó razones técnicas y de escala de mercado, el trasfondo fue más complejo: ejecutivos habían transmitido quejas al Ministerio de Economía por la falta de apoyo y agilidad institucional.
- La cancelación fue interpretada en círculos diplomáticos como un mensaje directo a La Moneda sobre la inconsistencia del trato a inversores chinos, pese al discurso público de fortalecer los vínculos estratégicos con Beijing.
Controversia por el observatorio astronómico. En paralelo, la relación bilateral se ha visto tensionada por el impasse diplomático en torno al centro astronómico que la Academia China de Ciencias busca construir en el norte del país, en colaboración con la Universidad Católica del Norte.
- La Cancillería chilena frenó el proyecto alegando la necesidad de evaluar el alcance estratégico del acuerdo, lo que fue leído por la embajada como una señal de desconfianza.
- El embajador Niu respondió públicamente que el acuerdo se ajusta a la normativa y que los convenios entre universidades no deberían requerir autorización del Ministerio de Relaciones Exteriores.
- El tema ha levantado sospechas sobre una eventual presión externa —particularmente de Estados Unidos— para limitar ciertos acercamientos científicos y tecnológicos con China.
- Altas fuentes de gobierno señalan que el proyecto generó una fuerte preocupación en EEUU, la cual fue planteada en enero de este año por la ex embajadora Bernadette Meehan, nombrada por la administración de Joe Biden.
- El gobierno de Biden habría transmitido que el de cerro Ventarrones no se trataba simplemente de un proyecto astronómico académico, como se había sostenido públicamente, sino de una infraestructura capaz de seguir satélites en órbita, lo que podría tener implicancias en el ámbito estratégico y de defensa.
- La alerta de la diplomática tomó por sorpresa al Ministerio de Relaciones Exteriores, que desconocía el acuerdo de la U. Católica del Norte y se comprometió a realizar averiguaciones sobre el caso.
El atentado a la central Rucalhue y las críticas. A fines de abril, un atentado incendiario afectó las obras de la central hidroeléctrica Rucalhue, propiedad de la empresa China International Water & Electric (CWE).
- El ataque, que destruyó maquinaria y dejó a varios trabajadores lesionados, activó una dura reacción del embajador chino, quien calificó el hecho como un “grave golpe a la confianza” de las empresas chinas en el país.
- Niu Qingbao exigió a las autoridades chilenas una investigación rápida, sanciones ejemplares y medidas de reparación.
- “El entorno de inversión debe ser seguro y predecible”, señaló días después en declaraciones públicas, subrayando que incidentes como este podrían tener efectos duraderos en la percepción de riesgo sobre Chile.
Los detalles del portazo. En el caso de BYD, la compañía se ganó una licitación en 2023 para construir una planta de cátodos de litio en Antofagasta con una inversión cercana a los US$ 290 millones.
- El proyecto contemplaba generar más de 500 empleos, además de transferencia tecnológica y acuerdos de investigación.
- Sin embargo, los ejecutivos de la compañía habrían perdido la confianza en que el entorno regulatorio y político garantizara un desarrollo fluido del plan.
- Tsingshan, en tanto, se había adjudicado la construcción de una planta para fabricar materiales de baterías, con menores montos comprometidos, pero también con expectativas de instalar capacidad industrial de largo plazo.
Declaración de la embajada. Este jueves, la embajada de China emitió una declaración pública en la que señala lo siguiente:
- Las empresas chinas BYD y Tsingshan “mantienen la disposición de continuar el diálogo con las autoridades chilenas correspondientes”.
- “China y Chile son países tradicionalmente amigos y socios estratégicos integrales. Guiados por los principios de respeto mutuo, igualdad y beneficio recíproco”.
- “Numerosas empresas chinas están dispuestas a participar en la Estrategia Nacional del Litio de Chile mediante diversas modalidades de cooperación para contribuir al desarrollo de Chile en energías limpias”.
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