Juan Villarzú (1944-2026): el ex director de Presupuestos e histórico ejecutivo de Codelco

Fallecido este miércoles 1 de abril a los 81 años, Juan Villarzú ocupó un lugar singular en la elite económica chilena. Democratacristiano, formado en la Universidad de Chile y en Chicago, fue director de Presupuestos en los primeros años de la dictadura, ministro de Eduardo Frei Ruiz-Tagle y dos veces presidente ejecutivo de Codelco. Su trayectoria cruzó algunos de los momentos más sensibles de la historia económica reciente de Chile.

No fue un economista fácil de etiquetar. Se movió cerca del mundo técnico que empujó el giro liberal de los años 70, pero terminó siendo parte de la Democracia Cristiana y de los equipos que ayudaron a estructurar la transición a la democracia.

• Pasó por la Dipres, el Banco Mundial, Gemines, La Moneda y Codelco. En cada uno de esos espacios dejó una impresión parecida: inteligencia técnica, sobriedad en las formas y una capacidad poco común para negociar, conciliar y conducir sin estridencias. Eso, al menos, es lo que repiten quienes trabajaron con él.
• Su nombre quedó asociado sobre todo a Codelco, la empresa que dirigió en dos períodos y desde la que intentó instalar una idea que hoy parece evidente, pero que entonces no lo era tanto: que la minera estatal no podía pensarse solo como caja fiscal, sino también como una corporación que debía cuidar su valor, su gobierno interno y su proyección de largo plazo. Esa fue una de sus grandes batallas.
• La otra fue más silenciosa: la enfermedad de Parkinson, que enfrentó durante décadas sin retirarse del todo del debate público.

Sus comienzos. Nacido en Arica en 1944, estudió en el Colegio Alemán, primero en Villa Alemana y luego en Santiago. Se formó como ingeniero comercial y contador auditor en la Universidad de Chile y cursó estudios de posgrado en la Universidad de Chicago.

• Esa combinación ayudó a moldear un perfil técnico de alto vuelo, pero su itinerario posterior fue bastante menos lineal de lo que suele sugerir una simple biografía.
• Fue cercano al mundo de los autores de El Ladrillo, el texto que serviría de base para el rediseño económico del régimen militar, pero más tarde se integró de lleno a la Democracia Cristiana y a los equipos que prepararon el retorno de la centroizquierda al poder.

Sus labores ejecutivas. Su primer gran cargo llegó en uno de los momentos más convulsos del país. Tras el golpe militar fue nombrado director de Presupuestos, una posición especialmente delicada en un período en que el Estado estaba siendo redefinido en profundidad. Se mantuvo allí hasta enero de 1975, cuando renunció por diferencias económicas y políticas.

• Luego partió a Washington DC, donde trabajó como economista del Banco Mundial a cargo de México. Ese paso internacional le dio una densidad técnica adicional, pero también distancia para observar desde fuera un país que seguía reordenando sus equilibrios económicos e institucionales.
• De vuelta en Chile pasó por el Banco Concepción y luego por Gemines, una consultora emblemática del debate económico chileno en los años 70 y 80. No es un dato menor. Ese tramo ayuda a explicar por qué Villarzú parecía moverse con naturalidad entre economistas de tradiciones distintas y por qué su figura resultó siempre más compleja que la de un cuadro doctrinario.

La transición. Vilarzú se incorporaría a los equipos económicos de la Democracia Cristiana, partido en el que fue presidente de los profesionales DC, y colaboró con Alejandro Foxley en el programa de gobierno de Patricio Aylwin. Ahí se consolidó su regreso a la primera línea de la política pública, esta vez del lado de la transición.

• Su paso por el gobierno de Eduardo Frei Ruiz-Tagle terminó de instalarlo como un actor central. Fue ministro secretario general de la Presidencia entre septiembre de 1996 y agosto de 1998, en un cargo que exigía ordenar la agenda legislativa y articular la relación del Ejecutivo con el Congreso.
• No era un economista recluido en el mundo técnico. También sabía operar en política, negociar, acercar posiciones y empujar acuerdos. Tomás Izquierdo, socio de Gemines, lo resumió de una manera que probablemente captura bien esa etapa: “Tipo brillante, sensato, equilibrado en sus juicios, con sólida formación en Macroeconomía y particularmente en temas monetarios. Tenía la capacidad de negociar y conciliar posturas distintas, de construir acuerdos”.
• Joaquín Vial, exvicepresidente del Banco Central, recordó también esa dimensión: pese a diferencias importantes durante la transición, dijo que siempre actuaron con “transparencia, lealtad y cariño”.

Codelco su gran pasión. Villarzú dejó una huella visible en Codelco. Fue presidente ejecutivo de la estatal en dos períodos, primero durante el gobierno de Frei y luego nuevamente bajo Ricardo Lagos.

• No solo ocupó el cargo: intentó instalar una manera de pensar la minera. En años en que la discusión pública tendía a mirar a Codelco como una fuente de recursos para el Estado, Villarzú insistía en que también debía ser entendida como una corporación que necesitaba preservar valor, proyectarse y modernizar su estructura de gobierno.
• En 2005 defendía que el compromiso era “duplicar el valor de la compañía” entre 2000 y 2006. La frase revela bien su obsesión: sacar a Codelco de una lógica puramente fiscal y empujar una mirada de largo plazo.
• Su propia frustración, según quedó consignado en el material que recogiste, fue no haber logrado un acuerdo político suficiente para modernizar más a fondo la estructura de gobierno corporativo de la empresa.
• Ese rasgo aparece también en la forma en que lo recuerdan quienes compartieron con él en la minería y en el Estado. Carlos Massad lo definió como “un hombre inteligente, muy creativo e imaginativo en la búsqueda de soluciones públicas” y añadió una frase simple, pero elocuente: “Hizo mucho por el país”.
• Marcos Lima, expresidente ejecutivo de Codelco, fue todavía más enfático al describirlo como “uno de los ejecutivos más brillantes” que conoció, destacando su sentido estratégico, su capacidad para formar equipos de alto desempeño y un liderazgo reconocido por todos, “sin estridencias”.
• Jorge Rodríguez Grossi, exministro y también expresidente ejecutivo de Codelco, lo recordó como “un gran humanista”, “gran profesional” y “un tremendo luchador”.
• En todas esas definiciones hay una idea común: Villarzú no solo acumuló cargos; también dejó una impresión personal muy marcada en quienes lo trataron.

La otra gran batalla. El Parkinson lo acompañó durante décadas y terminó siendo parte inseparable de su biografía pública. En TVN habló de la necesidad de “hacerse amigo del Parkinson”, una frase que ayuda a entender el temple con que enfrentó una enfermedad larga y progresiva.

• En los últimos años se le vio menos, pero quienes lo trataron siguieron destacando la entereza con que convivió con ese deterioro físico. Joaquín Vial subrayó “la entereza y el optimismo” con que enfrentó su larguísima enfermedad. Marcos Lima habló de una “extraordinaria resiliencia”. Rodríguez Grossi dijo que dio “una pelea feroz”.

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