2026: el hombre vuelve a la luna

Si la programación de la NASA se cumple, este mes se lanzará Artemis II, una misión tripulada que orbitará la Luna con el objetivo de marcar una nueva etapa en la exploración espacial. En paralelo, se lanzó AlphaGenome, una herramienta de IA diseñada para “leer” mejor el ADN y anticipar el impacto de las mutaciones. Y la ciencia sigue ampliando el inventario: un reciente estudio estima que cada año se descubren cerca de 16.000 especies nuevas (animales, plantas y hongos).

Artemis II: el viaje que marca el inicio de una nueva era espacial

Más de 50 años después de las misiones Apolo, la exploración espacial está iniciando una renacimiento. Si todo sale como está previsto, 2026 será un año en el que el hombre volverá a orbitar la Luna, como lo hizo por primera vez la Apolo 8 en 1968, y habrá misiones robóticas a Marte.

• El despegue de la misión Artemis II está prevista inicialmente para este 8 de febrero, con un vuelo tripulado de 10 días alrededor de la Luna y el regreso a la Tierra.
• China y Japón, en tanto, avanzan en misiones robóticas a Marte y sus lunas, intensificando la competencia global, como reporta The New York Times.

A la luna como trampolín. La misión Artemis II, de la NASA, además de orbitar la luna nuevamente, busca establecer una presencia duradera, allanando el camino para luego llegar a Marte. El viaje de 10 días probará la cápsula Orion, construida por NASA y Airbus, que incluye módulos para soporte vital en espacio profundo. La idea es probar pasar de misiones cortas a infraestructuras sostenibles.

• La cápsula Orión es un componente clave de la infraestructura lunar de la NASA, publica The New York Times.
• Artemis se diferencia de Apolo en su enfoque: busca “construir una presencia humana sostenible”, según Euronews.
• China planea aterrizar astronautas antes de 2030 en la Luna, mientras Japón podría lanzar su misión MMX a las lunas marcianas a finales de 2026.

Energía nuclear para la permanencia. La sostenibilidad de estas misiones dependerá de innovaciones tecnológicas radicales. Según Fox Wheather, el Departamento de Energía de EE.UU. y la NASA desarrollan un sistema de energía superficial de fisión que podría implementarse en 2030, generando hasta 40 kilovatios mediante la división de átomos de uranio.

• Este sistema operará donde “el sol no brille”, proporcionando energía durante las noches lunares equivalentes a 14 días terrestres.
• La NASA planea aterrizar en el polo sur lunar, donde la energía solar es insuficiente, reporta Fox.
• El sistema funcionará “durante años sin necesidad de repostar” y permitirá “misiones lunares sostenidas”, agrega.
• SpaceX probará nuevas versiones de Starship en 2026, mientras Blue Origin planea un aterrizaje robótico lunar que podría ofrecer alternativas para Artemis III, según The New York Times.

Google lanza IA que descifra el 98% “olvidado” del genoma humano

Google DeepMind, el laboratorio de investigación de IA del gigante tecnológico acaba de presentar AlphaGenome, un sistema de inteligencia artificial diseñado para “leer” mejor el ADN y anticipar lo que puede pasar cuando una parte del genoma cambia, un aspecto clave para estudiar el cáncer y otras enfermedades.

• Ha sido probado por 3.000 científicos de 160 países y está disponible en código abierto para investigación no comercial.
• Supera o iguala modelos existentes en 25 de 26 evaluaciones de efectos de variantes, detalla Nature.

Un genoma más “desordenado”. A diferencia de las proteínas, el ADN plantea una gramática más compleja: una célula puede “saltar” secciones al leer un gen y un mismo gen puede dar origen a cientos de proteínas, explica The New York Times.

• El “empalme” permite producir “cientos de proteínas diferentes a partir de un solo gen”, explica The New York Times.
• No existe un proceso para identificar dónde debe ocurrir el empalme, por lo que se han construido catálogos durante décadas, agrega.
• Solo el 2% del ADN codifica proteínas y el 98% restante regula la actividad genética, resume DW.

Once procesos. DeepMind inició esta línea investigativa en 2019 y en 2021 presentó Enformer, herramienta que luego decantó en AlphaGenome. La novedad de esta última es el alcance: mientras otros modelos se enfocan en una tarea, AlphaGenome fue entrenado para predecir efectos en 11 procesos biológicos.

• Predice efectos de mutaciones en genes, según Nature.
• Ayuda a identificar variantes asociadas a enfermedades raras, detalla El País.

Mapeo predictivo. Durante las pruebas, AlphaGenome predijo el impacto de mutaciones que pueden activar un gen de forma permanente lo que, por ejemplo, contribuye a que aparezca la leucemia. Una conclusión a la que antes habían llegado los investigadores, pero tras muchos años de estudio en laboratorio.

• “Ha sido realmente emocionante… A veces se siente como magia”, dijo Ziga Avsec, investigador de DeepMind, citado por The New York Times.
• Sin embargo, Marc Mansour, hematólogo del University College de Londres, le dijo al mismo medio que “no hay que aceptar resultados ciegamente: Todavía tenemos que ir al laboratorio”.

La ciencia descubre 16.000 nuevas especies cada año

Aumento inesperado. La biodiversidad de la tierra está probando ser mucho más variada y exuberante de lo que la ciencia estimaba hasta ahora. Un nuevo estudio de la Universidad de Arizona publicado en Science Advances revela que los científicos están identificando especies a un ritmo sin precedentes: más de 16.000 cada año, una tasa que no solo no desacelera, sino que sigue aumentando.

• Entre 2015 y 2020, los investigadores documentaron un promedio de más de 10.000 nuevas especies de animales, 2.500 de plantas y 2.000 de hongos cada año, según publica El Mundo.
• “La tasa de descubrimiento de nuevas especies supera con creces la tasa de extinción, que calculamos en unas diez al año”, afirmó John Wiens, autor principal del estudio, citado por Science Daily.
• El 15% de todas las especies conocidas han sido descubiertas en los últimos 20 años, reportó New York Post.

Un planeta más vivo de lo imaginado. El equipo analizó los registros taxonómicos (clasificación) de aproximadamente dos millones de especies que abarcan todos los grupos de organismos vivos. ¿Conclusión? Sus proyecciones sugieren que la biodiversidad real podría ser bastante mayor a la catalogada hasta hoy.

• Actualmente se conoce alrededor de 2,5 millones de especies, pero según Wiens, “el número real puede estar en las decenas o cientos de millones o incluso en los miles de millones”.
• El estudio proyecta que podrían existir hasta 115.000 especies de peces y 41.000 de anfibios, frente a las 42.000 y 9.000, respectivamente, ya descritas.
• Solo se han identificado formalmente alrededor de 1,1 millones de especies de insectos, aunque muchos investigadores estiman que el número real ronda los 6 millones, según El Mundo.

Descubrir para proteger. Más allá de los datos, cada nueva especie descubierta tiene implicancias tanto para la conservación como para la innovación humana. “No podemos proteger una especie de la extinción si desconocemos su existencia”, agregó Wiens citado por Science Daily.

• El ejemplo más reciente es la Thismia selangorensis, una planta de la que solo existen 20 especímenes conocidos en un bosque cerca de Kuala Lumpur, según El País.
• Wiens señaló que a medida que mejoren las herramientas moleculares, se descubrirán especies que solo se diferencian a nivel genético, especialmente bacterias y hongos, según Science Daily.

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