La batería es el componente más caro e importante de un auto eléctrico. Su base esencial es el litio; el metal más liviano de los elementos con la excepcional capacidad de acumular mucha energía en poco volumen. Tiene usos en la medicina, la energía nuclear y, es clave en la electromovilidad.
Hoy la demanda de litio crece un 25% promedio por año. “Qué mercado crece a esos niveles”, plantea Daniela Desormeaux, Directora de Estudio de Vantaz. “Es muy difícil”. El cobre crece al 3%, con suerte”.
Es una de las razones del explosivo aumento de precios que registran los distintos compuestos de litio, razón que ha impulsado la acción de SQM durante este año. En el año ha subido un 103% en el mercado local, luego que la compañía multiplicara por 12 sus utilidades en el primer trimestre de este 2022.
Pero esta semana una noticia inquietó al mercado… Un reporte de Goldman Sachs advirtió que los precios sufrirán una “fuerte corrección”. Según Daniela Desormeaux, “no se trata de una mala noticia”. Desde un punto de vista económico, los precios “no pueden subir hasta el infinito”. En algún minuto el mercado se tiene que regular y, en este caso, será vía oferta.
¿Qué dice el reporte de Goldman Sachs?
– Lo que está diciendo es que ese equilibrio oferta y demanda debiese ocurrir pronto y que este veranito que estamos viendo de alzas en precios de litio y otros minerales asociados a electromovilidad, debiese acabar luego.
Lo que plantea el banco de inversión “no es tan sorpresivo. Los precios que estamos viendo hoy no son sostenibles y tampoco creo que sea saludable para el mercado, ya que incluso pueden restringir el crecimiento de la demanda. El mundo necesita más litio y en algún minuto vamos a retornar al equilibrio. Entonces lo que dice Goldman Sachs no es una mala noticia”, explica la analista.
El precio histórico promedio del litio está entre US$8 mil y US$10 mil dólares la tonelada. Hoy, encontramos entre US$30 mil y US$50 mil el precio contrato y el valor spot está por sobre US$50 mil.
¿Cómo se explican los niveles actuales de precio del litio?
En 2013 los precios comenzaron a subir porque venía la electromovilidad. Entre 2015 y 2016 se impulsaron proyectos de exploración, sobre todo en Australia. En dos años aumentó rápidamente la oferta por químicos de litio (carbonato y hidróxido) y los precios cayeron entre 2017 y 2018. Vino la pandemia y con este exceso de oferta los precios bajaron aún más, pasando de US$15 mil la tonelada a US$5 mil la tonelada.
“Fue una caída estrepitosa” potenciada por la situación sanitaria, explica Desormeaux. Hasta que China comenzó a levantarse en el segundo semestre de 2020 y se reactivó la demanda por minerales. La oferta había quedado rezagada y la demanda se recuperó más rápido. “Esto llevó al alza de precios que vemos hoy sobre US$25 mil por tonelada a US$30 mil por tonelada promedio”.
No hay una sola mirada en el mundo de las inversiones respecto del futuro del precio. Bancos de inversión, analistas y empresas tienen diferentes expectativas. “En general los bancos de inversión tienen ciertos sesgos a ser más pesimistas frente a los ciclos favorables de precios”, explica Daniela.
¿En qué etapa está el mercado del litio?
Full expansión y crecimiento. La pandemia ha hecho apurar las metas de descarbonización. Todas las empresas, países y compañías mineras han puesto plazos de carbono neutralidad al 2030 y 2040. La electromovilidad es una estrategia que permite de manera muy rápida cumplir esos objetivos.
¿Por qué caen entonces las acciones de SQM, luego de este informe de Goldman Sachs?
El mercado reacciona porque el precio de las acciones, la valorización, se basa en las estimaciones futuras de precios, entonces tiene un impacto. Pero no lo veo como algo per sé negativo para la industria. En el caso de SQM, lo que se ha visto es que el precio de la acción se mueve con las expectativas del mercado litio. Por lo tanto, tiene que incidir, sobre todo cuando un banco de inversión -como Goldman Sachs- plantea que esta burbuja se puede romper.
¿Cuáles son los riesgos asociados a estos precios?
A precios actuales el riesgo de sustitución es alto. Un auto eléctrico necesita una batería pequeña y liviana y el litio es el único elemento que da eso. Pero quizás (si llegamos) a US$70 mil promedio la tonelada, la industria va a buscar sustitutos. Aunque no un sustituto total porque el litio tiene ventajas infinitas.
De hecho, hoy uno de los principales fabricantes de baterías es una empresa china que se llama “Catl” y ya está haciendo baterías de sodio que si bien no tienen la densidad del litio, a lo mejor en ciertos nichos, sí podrían funcionar, plantea la experta en recursos naturales.
“Estos niveles de precios finalmente se traspasan al precio del auto y para que la electromovilidad entre más rápido y haya más participación se requiere de economías de escala y que el costo de los autos baje. “Entonces el riesgo con estos precios es que la electromovilidad entre más lento”.
Hoy el litio “no se transa” en el más amplio sentido de la oración… Tiene un valor insustituible para la electromovilidad. Pero además, por sus características es imposible comoditizarlo para transarlo como ocurre hoy con el cobre o el oro.
“En el caso de los compuestos del litio son productos hechos a la medida del cliente… hay una relación directa entre ambos. No existe el trading. SQM vende directo al fabricante de baterías tal como el fabricante lo pida, con especificaciones técnicas, pureza, granulometría y condiciones de venta”, explica la Directora de Estudios de Vantaz.
Además, los productos de litio no se pueden almacenar por mucho tiempo. Daniela Desormeaux explica que “no se puede tener stock porque habría que reprocesarlo”. Agrega que hoy existen algunos futuros en la Bolsa de Metales de Londres pero “no es muy líquido y hay pocas transacciones”.
Por lo tanto, si sube o baja el precio “hay que ver cuáles son los resultados de las compañías, los precios de exportación, etc. Esos precios como se negocian en el pasado es muy difícil ver el impacto del informe de Goldman Sachs en el precio hoy día”.
¿Impacta en el sector la creación de una Empresa Nacional del Litio?
Hoy Chile es el segundo productor de químicos de litio después de China. El mercado sabe las condiciones que tenemos acá. Está internalizado que hay dos empresas que operan con contratos que tienen duración y ciertas condiciones. Una Empresa Nacional del Litio que apunte a desarrollar un nuevo proyecto puede ser algo positivo para el país y para la industria. Obviamente la letra chica es importante; cómo se haga, cómo se concrete. Pero si hay más desarrollo de litio en el país eso es siempre positivo.
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