Chile acaba de alcanzar un hito histórico: la tasa de fecundidad cayó por debajo de un hijo por mujer: 0,99 según los últimos datos del INE. Esta cifra es una de las más bajas del mundo y muy lejos de la tasa de reemplazo poblacional de 2,1 hijos por mujer necesaria para mantener estable la población en el largo plazo.
La magnitud del cambio es difícil de ignorar: en apenas tres décadas la fecundidad en Chile se redujo en casi 60%. Estamos presenciando una transformación demográfica que tendrá efectos sobre el crecimiento económico, la productividad, la recaudación fiscal, el financiamiento de la salud y, por supuesto, las pensiones. Por ello, la caída de la natalidad es un desafío para toda la sociedad.
Durante décadas, el debate previsional se ha concentrado en cómo aumentar el monto de las pensiones, ampliar la cobertura o mejorar la sostenibilidad financiera de los sistemas. Sin embargo, si el país tendrá menos nacimientos y una población más envejecida, resulta indispensable ampliar la base de trabajadores que sostendrá el crecimiento económico y los sistemas de protección social. La pregunta entonces es cómo aumentar la participación laboral y fortalecer la capacidad productiva de la economía.
La primera respuesta debe ser aumentar la participación laboral. Chile aún mantiene niveles de participación femenina significativamente inferiores a los observados en muchos países de la OCDE. Incorporar más mujeres al empleo formal mediante políticas de cuidado, flexibilidad laboral y corresponsabilidad familiar no solo mejora los ingresos de los hogares, sino que fortalece la sostenibilidad de largo plazo de los sistemas previsionales.
Sin embargo, para que eso ocurra, el país debe resolver una contradicción evidente. Seguimos promoviendo la inserción laboral femenina mientras mantenemos enormes dificultades para compatibilizar trabajo y crianza. Por eso avanzar hacia una sala cuna universal no debiera entenderse como una política sectorial ni como una discusión exclusivamente laboral. Es una inversión estratégica.
La experiencia internacional muestra que los países que han logrado contener parcialmente la caída de la natalidad no lo han hecho mediante bonos ocasionales. Lo han hecho construyendo entornos donde formar una familia no implica renunciar al desarrollo profesional ni asumir costos imposibles de financiar. Ello supone ampliar la oferta de cuidados infantiles, fortalecer la corresponsabilidad del cuidado, promover esquemas de trabajo flexible, facilitar el acceso a la vivienda para familias jóvenes y reducir las barreras económicas asociadas a tener hijos.
La segunda tarea es combatir la informalidad laboral. En América Latina, millones de trabajadores permanecen fuera de los sistemas formales de protección social. Ninguna reforma previsional será suficiente si una parte importante de la fuerza laboral sigue excluida de los mecanismos de ahorro para la vejez.
La tercera es la necesidad de extender la vida laboral −si vivimos más y con mejor salud, no podemos mantener la edad legal de jubilación invariable−, por lo que es indispensable promover la capacitación continua y adaptar los mercados de trabajo a una realidad demográfica completamente distinta a la que existía cuando se diseñaron muchos de los sistemas de protección social.
La cuarta es fortalecer el ahorro individual. En sociedades con menos trabajadores por pensionado, el ahorro previsional adquiere todavía más relevancia, no solo para financiar mejores jubilaciones, sino también para sostener la inversión y el crecimiento económico del país.
La crisis demográfica que enfrenta Chile obliga a ampliar el foco del debate previsional. Las pensiones no son únicamente el resultado de las cotizaciones individuales o de las reglas del sistema. También dependen de la evolución del mercado laboral, de la productividad y de la capacidad de una economía para sostener a una población cada vez más envejecida.
Si seguimos ignorando esa realidad, el debate previsional continuará concentrado en los síntomas, mientras que la causa más profunda del problema sigue avanzando silenciosamente.
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