Chile frente a la baja natalidad: el desafío de un país que envejece más rápido que el mundo

Los nacimientos disminuyeron 11,3% en 2024, con una tasa global de fecundidad de 1,03 hijos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo. La esperanza de vida está en 81,1 años, mientras las defunciones crecieron un 4%.

Qué observar. La natalidad en Chile alcanzó en 2024 su tasa mínima histórica. El país registró 154.441 nacidos vivos, lo que representó una caída de 11,3% respecto del año anterior, según el Boletín Demográfico Anual Provisional de Estadísticas Vitales, elaborado por el Instituto Nacional de Estadísticas (INE), el Servicio de Registro Civil e Identificación y el Ministerio de Salud.

• La cifra es más que un dato coyuntural: refleja una tendencia sostenida. La Tasa Global de Fecundidad (TGF) cayó  de 5,4 hijos por mujer en 1960, a 1,16 hijos por mujer en 2023 y a 1,03 en 2024, un nivel que ubica a Chile entre los países con los índices más bajos del mundo y muy por debajo del nivel de reemplazo generacional, estimado en 2,1.
• “Esta tendencia plantea desafíos de gran magnitud en diversos frentes, tanto en el económico, como el social, político y fiscal, con el potencial de generar una transformación de la estructura del país y reducir el crecimiento del PIB tendencial”, señala un estudio encargado por el ahora exministro de  Hacienda, Mario Marcel, a su asesora en Políticas Laborales, Loreto Reyes, y a la Coordinadora de Microeconomía, María Pilar Cruz.
• La contracción de la natalidad, sumada al aumento de la longevidad, está llevando a Chile a un escenario de invierno demográfico: menos niños, más adultos mayores y un crecimiento poblacional en retroceso.

Un fenómeno global, pero más rápido en Chile. La baja fecundidad es una realidad que se repite en buena parte del mundo. Corea del Sur, con 0,72 hijos por mujer, y España e Italia, en torno a 1,1, figuran entre los casos más extremos. América Latina también experimenta este fenómeno, pero Chile lidera el descenso más acelerado de la región, transformándose en un caso singular por la velocidad del cambio.

• En 1990, en Chile la Tasa Global de Fecundidad superaba los 2,6 hijos por mujer; tres décadas más tarde, la cifra se redujo a menos de la mitad. A diferencia de Europa, donde la transición demográfica tomó más de un siglo, en Chile ha ocurrido en una sola generación.
• De acuerdo con el Fondo Mundial de Población de la ONU, Chile ocupa el puesto 222 de 236 países y territorios en fecundidad: solo 14 registran cifras más bajas, de los cuales ocho están por debajo de un hijo por mujer.
• La baja natalidad ya tiene impactos visibles: varias clínicas han cerrado sus servicios de maternidad en los últimos años, como la Clínica RedSalud Vitacura (2021), la Maternidad de RedSalud Magallanes (2022) y la unidad de Neonatología de la Nueva Clínica Cordillera (2024).
• Se trata de un cambio sin precedentes: en el pasado, las reducciones poblacionales respondían a guerras o epidemias; hoy son consecuencia de decisiones reproductivas.
• La socióloga de la UC, Martina Yopo explica que uno de los factores de la disminución tiene que ver con la caída del embarazo adolescente. “Las cifras del Ministerio de Salud muestran que en la última década se redujo prácticamente un 80% el número de nacimientos de mujeres antes de los 19 años, que es un tremendo logro en el nivel de salud pública”, señala.
• Otro aspecto está en que las mujeres están postergando la maternidad, convirtiéndose en madres a edades mucho más avanzadas después de los 30 años. “Vemos por ejemplo que han subido el uso de tecnologías de la reproducción asistida. Cada vez hay mujeres que quieren embarazarse en los 30 tardíos o 40 temprano”, indica Yopo.

Fuente: INE

El impacto en la estructura demográfica. El contraste entre menos nacimientos y mayor esperanza de vida (81,1 años en 2024) genera una transformación profunda de la pirámide poblacional:

• El número de adultos mayores crece de manera sostenida, mientras la base joven se reduce.
• La fuerza laboral se estrecha, lo que amenaza la productividad.
• El sistema de pensiones deberá financiar más jubilados con menos cotizantes.
• Los gastos en salud y cuidados aumentarán, mientras la demanda educativa tenderá a disminuir.

Las causas del descenso. Las razones que explican la baja fecundidad son múltiples y reflejan cambios culturales, económicos y sociales:

• Postergación de la maternidad: la mayor tasa de fecundidad se concentra en mujeres de 30 a 34 años, lo que muestra una maternidad más tardía.
• Mayor participación femenina en el mercado laboral y la educación superior, lo que amplía expectativas profesionales.
• Altos costos de crianza y vivienda, que hacen más difícil para las parejas proyectar estabilidad. Aquí surge el dicho chileno de que “el kilo de guagua es caro”.
• Uso extendido de anticonceptivos, incluyendo un aumento exponencial de vasectomías.
• Cambio cultural en torno a la autonomía, que normaliza la decisión de no tener hijos o tener muy pocos.

El debate en Chile. La discusión recién comienza. Las propuestas más recurrentes en Chile apuntan a mitigar el impacto, más que a revertir la tendencia:

• Universalizar la sala cuna para facilitar la conciliación laboral.
• Extender la vida laboral, retrasando la edad de jubilación.
• Impulsar subsidios a la vivienda para familias jóvenes.
• Crear entornos urbanos más seguros y habitables, que favorezcan la crianza.
• Estudiar incentivos tributarios y transferencias directas a las familias que tengan hijos.
• Usar la inmigración regulada como complemento para sostener a la población activa.

Para el gerente de estudios de Gemines, Alejandro Fernández, lo que tiene sentido es “facilitar la incorporación de las mujeres a la fuerza de trabajo (sala cuna universal) y extender la permanencia en el mercado laboral, retrasando la jubilación que, aunque no resuelve el problema lo mitiga temporal y parcialmente”.

• Los expertos señalan que ninguna de estas medidas garantiza un aumento significativo de la fecundidad. A lo sumo, buscan administrar las consecuencias de una población que envejece.
• Es más la socióloga de la UC, Martina Yopo, dice que “hoy prácticamente una de cada dos mujeres de entre 15 y 29 años, que no es madre, declaran no querer tener hijos. Entonces vemos que efectivamente hay un porcentaje muy importante de mujeres que está decidiendo desarrollar sus proyectos de vida en margen de la maternidad”.

Por qué importa. El descenso en la fecundidad no es solo un dato demográfico. Tiene implicancias profundas en el modelo de desarrollo del país:

• Menos trabajadores y más adultos mayores presionarán los sistemas de seguridad social.
• La economía crecerá más lento, afectando los ingresos fiscales y la capacidad del Estado de financiar políticas sociales.
• El país deberá adaptarse a una nueva realidad donde los equilibrios entre generaciones cambian radicalmente.

Chile está entrando, así, en un invierno demográfico que marcará a las próximas generaciones y que exige decisiones de política pública que trasciendan el ciclo político inmediato.

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