Un médico que regresaba de su luna de miel al que dijeron en broma “ojalá no haya traído el virus a Chile”, se convirtió el 3 de marzo en el primer contagiado oficial de COVID-19. Su caso terminaría por cambiar la agenda del estallido social, convirtió a Jaime Mañalich en el ministro más influyente del gabinete y desató una trama de sucesivos conflictos con el Segundo Piso de La Moneda. El manejo tuvo como telón de fondo el temor del regreso de las protestas del 18-O.
1. Una broma que resultó ser cierta. Siete días transcurrieron entre el aterrizaje en el aeropuerto de Santiago de un médico que volvía de un viaje por el sudeste asiático y la confirmación del primer caso positivo de COVID-19 en Chile.
- El 27 de enero de enero partió de luna de miel un médico de 33 años junto a su señora, enfermera, a un viaje que lo llevaría a Indonesia, Singapur, Malasia, las islas Maldivas y España.
- En el sudeste asiático recorrió mercados, y en España visitó museos y estadios abarrotados que luego —cuando estaba internado en el hospital de Talca, donde llegó a tener 40° de fiebre— mencionaría como lugares donde pudo haberse contagiado.
- El 25 de febrero volvió a Santiago vía Madrid y tomó un bus hasta San Javier, en la Región del Maule, compartiendo durante 13 horas en el vuelo, y luego durante tres horas y media más por tierra, el mismo aire con otros viajeros.
- Ya instalado en San Javier, fue al Centro de Salud Familiar Carlos Díaz donde trabajaba como pediatra. El personal bromeo diciéndole que “ojalá no haya traído el virus a Chile”.
- El domingo 1 de marzo estuvo en una reunión familiar y comenzó a sentirse mal. Consultó en una clínica, desde donde fue derivado al hospital de Talca. Le tomaron el examen PCR, pero como no tenían laboratorios biomoleculares en la región, vistieron al conductor de la secretaría regional ministerial de Salud con un traje de protección blanco y lo enviaron al hospital Guillermo Grant Benavente de Concepción con la muestra.
- Una modificación en la forma de contabilizar los casos de Covid realizada en abril de 2020, ya no por la fecha de obtención del PCR positivo sino por la manifestación de los primeros síntomas, permitió establecer al Ministerio de Salud que los primeros casos circularon por el país el 22 de febrero.
2. Entre barricadas y protestas, la noticia llega al despacho presidencial: El martes 3 de marzo de 2020 comenzó en forma tensa en Santiago.
- Durante la madrugada hubo barricadas en distintos puntos de la ciudad y un carro de Fuerzas Especiales de Carabineros atropelló a un peatón en Plaza Baquedano.
- Piñera había regresado de sus vacaciones en el Lago Ranco con el 6% de aprobación en algunas encuestas, con Carabineros en crisis, sin el control de la calle y apostando a recuperar el apoyo perdido en la derecha tras el 18-O. Marzo asomaba con un intenso calendario de movilizaciones.
- Entonces, el ministro de Salud, Jaime Mañalich, recibió un llamado del director del hospital de Talca, Alfredo Donoso, que cambió los planes.
- “Habíamos terminado recién una conferencia de prensa, que era como a las 12:00, cuando recibo un llamado. Subí a la oficina del Presidente, le golpeé la puerta, él gentilmente me hacer pasar y le conté. Entonces me dijo: ‘Parta a Talca, vea, verifique cómo es la información. Da una explicación desde allá y, según usted me indique, yo también hablo acá”, dijo el exministro a Ex-Ante.
- Mañalich viajó a Talca junto al entonces subsecretario de redes asistenciales, Arturo Zúñiga.
- El médico ya no tenía fiebre y le habían comunicado que su examen era positivo.
- Lo intranquilizaba el impacto público que tendría ser el “paciente cero”. “Nos dijo: ‘tengo temor a la reacción de la gente en Talca’, y ‘tengo temor por los míos’”, contó una de sus visitas. Decidieron dejarlo en observación. A esa altura, los alcaldes de San Javier y Hualañé habían ordenado suspender las clases.
- “La gente en Talca y San Javier se alarmó y desabasteció productos de limpieza, el cloro, el Lisoform y las mascarillas”, relató la seremi de Salud del Maule, Marlenne Durán.
3. El ascenso de Mañalich (y su difícil relación con el Segundo Piso): La confirmación del primer caso de coronavirus dio paso a reuniones diarias de coordinación que el Presidente encabezaba cada mañana, a las 8:00. La propagación de la enfermedad marcaría un rápido ascenso de la influencia de Mañalich en el gobierno. Para algunos, superior a la que tuvo en su momento Andrés Chadwick en Interior.
- Mañalich había preparado un escenario de crisis junto a Piñera, quien el 28 de febrero, antes de conocerse el primer caso de Covid en Chile, habló con el presidente chino Xi Jinping en su plan de combate al virus.
- A partir del 13 de marzo, Mañalich operó como Coordinador Interministerial del Plan de coronavirus en el país. Al día siguiente se produciría un episodio que molestó profundamente al Presidente: Los rectores de la PUC y la U. de Chile anunciaron que suspenderían las clases en sus universidades.
- Piñera le pidió explicaciones al ministro de Educación, Raúl Figueroa. El Presidente y Mañalich, que operaban de memoria, no eran partidarios de extender esa opción a los colegios. Preveían estragos en la comunidad, sobre todo la más vulnerable, cuyos alumnos se alimentan en las escuelas.
- Fue así como el 15 de marzo, Piñera y su ministro de Salud se resistían a la presión de la asociación de alcaldes para congelar las clases, lo que incluía al ex edil y hoy titular de Interior Rodrigo Delgado. A regañadientes, las congeló por 15 días.
- El 16 de marzo, con 155 casos confirmados, se ordenó el cierre de fronteras. La medida era apoyada por Mañalich, pero resistida por ministerios del equipo económico, que la consideraban apresurada. La decisión presidencial, otra vez, reforzó la posición del médico frente a otros secretarios de Estado.
- “Mañalich era el único que se paraba de la mesa y hablaba por teléfono en reuniones mientras el Presidente interrumpía a otros ministros o daba instrucciones. Actuaba y se desenvolvía como un superministro”, recuerdan en el oficialismo.
- El ministro no aceptaba intermediarios en el Segundo Piso de La Moneda. No respondía órdenes que no provinieran directamente de Piñera, lo que generó una compleja relación con parte del equipo presidencial, que, además, reprochaba sus salidas de libreto.
- En el Gobierno circuló la versión de un fuerte altercado con la jefa de gabinete del Mandatario, Magdalena Díaz. Cercanos a Mañalich niegan rotundamente el episodio.
- Con el tiempo, Piñera intervendría el Minsal -los asesores presidenciales Benjamín Salas y Pablo Eguiguren estuvieron a cargo de monitorear el conteo de muertos- y le pidió a su ministro corregir su desempeño comunicacional. Duró 100 días al mando de la crisis.
4. El fantasma del 18-O: El 27 de marzo fue el primer viernes en cinco meses sin protestas en Plaza Baquedano, tras el 18-O.
- La necesidad de contar con un mayor apoyo logístico por parte de las FFAA frente a la proliferación de casos en zonas como Punta Arenas, fue el argumento sanitario dado en las reuniones ministeriales matutinas para pedir la declaración de estado de catástrofe. El toque de queda se solicitó para intentar controlar la expansión del virus.
- “El Presidente lo pensó mucho, no fue una cosa a la que accedió de inmediato”, cuenta Mañalich.
- Piñera consultó con los entonces ministros Gonzalo Blumel, de Interior, y Alberto Espina, de Defensa, la conveniencia de aplicar las medidas. También pidió informes legales y sobre la experiencia internacional al jefe del Segundo Piso, Cristián Larroulet; al asesor Benjamín Salas y a la jefa de la División Jurídica de la Segpres, Fernanda Garcés.
- Decretar toque de queda suponía riesgos, asociados al control del orden público más que a medidas sanitarias, dicen fuentes de gobierno.
- Una de las características que marcó los primeros meses de manejo de la pandemia fue el fantasma del retorno del 18-O. La tensa jornada del 3 de abril, un mes después de conocerse el primer caso de Covid en Chile, formó parte de ello.
- Ese día, sorprendiendo a todos en La Moneda, Piñera se fotografió en el monumento del general Baquedano, símbolo de las protestas. En el Segundo Piso de Palacio temieron lo peor. El asesor Benjamín Salas se contactó con el Presidente e intentó hacer un control de daños.
- Las protestas reaparecieron en algunas comunas, mientras Piñera redactó un tuit sobre lo ocurrido.
- La declaración de estado de catástrofe del 18 de marzo y especialmente del toque de queda el 22 de ese mes, fueron una forma de restringir gradualmente la movilidad, en contraste a las solicitudes de cuarentena total en la Región Metropolitana que pedían parlamentarios opositores y el Colegio Médico y su presidenta, Izkia Siches.
- La tensión con los ediles y otros actores, como Siches, sólo se alivió con la creación de una mesa social, el 20 de marzo. Blumel fue quien llamó a la presidenta del Colegio Médico, quien había acusado el fracaso de la estrategia sanitaria del gobierno. La líder gremial habría respondido a la invitación: “Ya era hora”.
5. La crisis de la “Nueva normalidad”: El domingo 19 de abril, Piñera dijo en cadena nacional que no existía contradicción entre proteger la salud de las personas y cuidar sus empleos. Esa noche validó el concepto de “nueva normalidad” que había utilizado más temprano Mañalich.
- Se trató, señalan hoy en el Gobierno, de uno de los mayores desaciertos en el manejo de la pandemia, ya que los casos siguieron aumentando y aún no se llegaba al peak de contagios.
- “Nos estamos preparando, al igual que muchos otros países, para esta ‘Nueva Normalidad’, en que deberemos vivir con el Coronavirus entre nosotros, por un período que estimamos en hasta dos años”, dijo el Presidente.
- El 13 de mayo se declaró cuarentena total en Santiago y en sectores de Gobierno comenzó a instalarse una fuerte inquietud por la posibilidad de que el sistema de salud colapsara, llegando al dilema de la “última cama”, como en otros países.
- Mirado en retrospectiva, hoy en el Gobierno piensan que el cambio de discurso del Presidente obedeció a múltiples factores, entre ellos a recomendaciones que se atribuyen a su hija, la jefa de la unidad de Infectología del Hospital Exequiel González, Cecilia Piñera.
- La crisis por la pandemia, por lo demás, estaba golpeando la popularidad del Mandatario, luego del alza experimentada en las primeras semanas post Covid.
- En el Ejecutivo estiman que uno de los episodios más complejos -en términos de estudios de opinión- lo marcó un video viralizado mostrando a más de 20 asistentes al funeral de Bernardino Piñera, tío del Presidente y ex arzobispo de La Serena.
- El sacerdote murió el 21 de junio de 2020 de una neumonía provocada por el COVID-19. Tenía 104 años.
- En la encuesta Cadem del 23 de junio, Piñera contaba con un 24% de aprobación, que subió a un 27% el 29 de junio y cayó a un 23% el 6 de julio. El 13 de ese mes registró sólo un 17% de aprobación.
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