El imparable avance de Mercado Libre en la venta de libros en Chile (y su impacto en las librerías)

Un unicornio amenaza a las librerías chilenas. La empresa Mercado Libre, nacida en 1999 y valorada en US$ 80 mil millones (un unicornio es una compañía que vale más de mil millones de dólares), ha entrado con fuerza en el segmento. Según el empresario Ramón Álvarez, dueño de la cadena Contrapunto, “ha superado a Buscalibre, que es el otro gigante que domina el sector”. Sergio Parra, de Metales Pesados, dice que han bajado 40% las ventas en librerías de barrio.

Que observar. No se trata de una pelea de David contra Goliat -como insinuaba la película You’ve Got Mail (1988), protagonizada por Meg Ryan y Tom Hanks, donde una librería de barrio era desplazada por un conglomerado tipo Barnes & Noble. Pero ya se sabe que la realidad fue distinta: algunas cadenas multinacionales terminaron sucumbiendo y tiendas pequeñas sobrevivieron (no todas).

• Mercado Libre se ha consolidado como un canal dominante para la venta de libros en América Latina, ganando de forma acelerada una cuota masiva dentro del comercio electrónico editorial.
• El asunto es global y ha generado discusiones en Europa y EEUU. En Francia se han levantado leyes para perjudicar a las librerías online, prohibiéndoles ofrecer costo cero de envío. La idea es privilegiar los comercios locales, pero ha terminado perjudicando al lector de pequeñas ciudades donde no hay librerías físicas.
• En agosto de 2025, Mercado Libre anunció la construcción de un nuevo centro de distribución en Colina. Con esto suma 200 mil metros cuadrados construidos en la comuna, duplicando la capacidad de almacenamiento de la compañía en Chile.

Negocio en problemas. Sergio Parra, dueño de la librería Metales Pesados, ubicada en en el barrio Bellas Artes, relata que las ventas han bajado 40%, porque no pueden competir con los precios de los gigantes digitales.

• Un ejemplo: el clásico “El segundo sexo”, de Simone de Beauvoir, vale 18 mil pesos en la Feria Chilena del Libro, una de las grandes cadenas del país, fundada por el mítico Juan Aldea en 1960 (antes tuvo un kiosko). En Mercado Libre vale 15 mil pesos.
• Pese a que las consecuencias para el negocio librero han sido complejas, la categoría libros representa para Mercado Libre apenas el 1% de sus ingresos totales.
• Entre otras cosas, algunos dueños de librerías proponen la idea del precio único, tal como sucede en algunos países desarrollados. Es decir, el editor fija un valor que debe ser respetado en todas los negocios. Aparte de ser una medida que atenta contra la libre competencia, puede generar efectos perversos como una subida del precio de los libros.

Lucha de gigantes. Mercado Libre controla una cuota superior al 40% del mercado total de libros electrónicos y físicos vendidos por internet. En librerías tradicionales que también venden a través del marketplace, Mercado Libre ha absorbido progresivamente sus canales de salida. La plataforma reportó incrementos interanuales de más del 40% en unidades de libros comercializadas.

• Obviamente la industria editorial ha reaccionado. Grandes corporaciones del sector (como Grupo Planeta) y cientos de sellos independientes crearon tiendas oficiales en la plataforma para asegurar distribución directa.
• La elevada participación de mercado ha traído consigo disputas con gremios de autores y cámaras del libro de países como Chile y Argentina debido -según sus críticos- a la proliferación de copias piratas comercializadas por terceros dentro del marketplace. El desafío para Mercado Libre es robustecer sus filtros de propiedad intelectual.

¿Prohibidos los descuentos? Paula Barría, directora de ediciones Metales Pesados y socia de la librería del mismo nombre, señala un elemento en el que coinciden varios libreros: “Mercado Libre y Buscalibre son competidores difíciles de igualar. Pueden mandar los libros el mismo día. No tenemos opción de competir contra ellos, porquen está en otro negocio: la logística”.

• Incluso, en algunos países se ha dado la paradoja de prohibir los descuentos, en algunos casos a no más de 3%, para disminuir el poder de oferta de las grandes plataformas. Por lo demás, grandes actores como Amazon, ante la imposibilidad de ofrecer costo cero de envío, optaron por cobrar 0.001 euros en países con restricciones.
• Otra opción que ha tomado fuerza en Europa es que el consumidor compre un libro en una plataforma y pueda ir a buscarlo en una librería física de su barrio. Pero de nuevo: esto favorece a los lectores más acomodados, que viven en barrios donde hay librerías. En Chile hay ciudades enteras que no tienen librerías.
• El aumento de precios y baja de poder adquisitivo, de acuerdo a Sergio Parra, explica en parte el cierre de librerías. Entre ellas Café Entre Páginas (Providencia), Feria Chilena del Libro (El Golf), Librería USACh (Lastarria). En regiones han cerrado Chile Sur (Copiapó) y Ateneo (Valparaíso).
• Pero Ramón Álvarez, de Contrapunto, tiene otro punto de vista: “Es cierto que Mercado Libre es un enorme competidor, pero también esta tendencia es parte del ciclo de la vida. Algunas librerías cierran porque sus dueños mueren. Eso sí, una cosa que llama la atención en Chile es que en los últimos años, las editoriales chicas han tenido muchos beneficios del Estado. Es un buen negocio publicar libros, pero a las librerías físicas les cuesta más venderlos”.