Super del Medio Ambiente multa a la mayor productora de litio del mundo por incumplimientos en el Salar de Atacama

La Superintendencia del Medio Ambiente sancionó con una multa de US$ 4 millones a Albemarle, la mayor productora de litio del mundo, por sobreextracción de salmuera e incumplimientos en su plan de alerta temprana en el Salar de Atacama. La decisión se suma a que la minera estadounidense, junto a SQM, lleva más de 16 meses esperando la evaluación de su RCA para operar en la zona.

Qué observar. La Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) resolvió sancionar a la mayor productora de litio del mundo y segunda extractora de este mineral en Chile, la estadounidense Albemarle Ltda., con una multa de 4.713 unidades tributarias anuales (UTA) —equivalentes a unos US$ 4 millones— por dos infracciones ambientales relacionadas con su operación en el Salar de Atacama.

La respuesta de Albemarle. Horas después de que se notificara la multa, Albemarle Chile declaró: “Hemos sido notificados de la resolución de la SMA y reafirmamos que Albemarle no ha cometido ninguna infracción ambiental”.

• Agregaron que “constan pronunciamientos en el expediente del proceso de distintos servicios públicos que avalan nuestra defensa. Por ello ejerceremos los recursos que correspondan y confiamos en que esta resolución será finalmente revertida”.

Los cargos. Según detalló la autoridad, las infracciones corresponden a:

• Sobreextracción de salmuera. Entre octubre de 2019 y septiembre de 2020, el proyecto registró un caudal medio anual de 452,3 litros por segundo, superando el límite autorizado en su Resolución de Calificación Ambiental (RCA N°21/2016).
• También habría habido un incumplimiento del Plan de Alerta Temprana (PAT).
• En febrero y marzo de 2021, la compañía no ejecutó las medidas comprometidas, entre ellas avisar a la SMA sobre la activación de un indicador crítico (BA-07) y reducir inmediatamente las extracciones de salmuera.

El proyecto. La operación sancionada corresponde al “EIA Modificaciones y Mejoramiento del Sistema de Pozas de Evaporación Solar en el Salar de Atacama”, ubicado a unos 80 kilómetros al sur de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta.

• Este contempla la extracción de salmuera desde un campo de pozos para generar sales concentradas en litio mediante evaporación solar, además de la extracción de agua subterránea desde tres pozos en el borde este del salar.

La investigación. El procedimiento se inició tras una inspección ambiental a la “Planta Cloruro de Litio”, sumada al análisis de reportes de seguimiento entregados por la empresa y antecedentes solicitados por la SMA.

• Con base en ello, en marzo de 2022 se formularon los cargos que hoy derivan en la multa. Ambos fueron clasificados como graves en la resolución sancionatoria.

Revisión pendiente. En paralelo, Albemarle —junto a SQM— mantiene en trámite desde hace más de 16 meses la solicitud de revisión de su RCA para operar en el Salar de Atacama, proceso que aún no ha sido resuelto por la autoridad ambiental.