Autoridad ambiental aprueba proyecto de tierras raras por US$ 130 millones tras enfrentar 2.100 observaciones en dos años

Se trata de la iniciativa de tierras raras, que son materiales estratégicos para las tecnologías de defensa y para motores de vehículos eléctricos. La aprobación marca un hito porque era la única inversión de este tipo en tramitación ambiental en Chile. El proyecto es considerado un caso relevante para el futuro del sector, considerando que el Gobierno de Kast firmó un acuerdo con Estados Unidos para fortalecer la cooperación en minerales críticos, incluidas las tierras raras.

Lo nuevo. Este lunes, la Comisión de Evaluación Ambiental (Coeva) de la región del Biobío aprobó de forma unánime el emblemático proyecto minero de tierras raras, que contempla una inversión estimada de US$ 130 millones.

• La aprobación estuvo acompañada de un favorable Informe Consolidado de Evaluación (ICE) emitido por el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).
• El proyecto, impulsado por la empresa Aclara, pretende instalarse en la comuna de Penco, región del Biobío.
• Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos, los cuales son materiales clave para las tecnologías de defensa, dispositivos electrónicos y motores de vehículos eléctricos.
• La aprobación marca un hito porque esta era la única inversión de este tipo en tramitación ambiental en el país.

Detalles. La iniciativa busca instalar una planta de extracción del mineral desde arcillas y producción del concentrado de tierras raras,

• Considera tres zonas de extracción de arcillas —Victoria Norte, Luna y Maite—, una zona de disposición para lastre y arcillas lavadas, una zona de acopio de suelo vegetal, una planta de procesamiento, caminos internos y una línea de transmisión eléctrica.
• La planta tendría capacidad para procesar hasta 320 toneladas por hora de arcillas húmedas, y producir aproximadamente 3.100 toneladas húmedas anuales de concentrado, equivalentes a cerca de 1.700 toneladas secas anuales de tierras raras.
• En materia económica, Aclara proyecta cerca de 2.200 empleos directos e indirectos y un compromiso de 40% de contratación local en la zona de operaciones.
• La empresa también tiene como socio estratégico al Grupo CAP, lo que, a su juicio, fortalece el proyecto por la trayectoria industrial de esa empresa en la región del Biobío.

Tramitación. Durante la evaluación ambiental, el proyecto enfrentó una fuerte oposición de grupos ambientales y la Municipalidad de Penco.

• La iniciativa ingresó a tramitación ambiental en junio de 2024. Según Aclara, durante este proceso participaron 30 organismos públicos y la empresa tuvo que enfrentar cerca de 2.100 observaciones por parte de servicios públicos y participación ciudadana.

Caso especial. Las tierras raras se han vuelto estratégicas para Estados Unidos y otras economías occidentales, que buscan reducir su dependencia de China para acceder a estos minerales considerados como “clave”.

• Vale decir que la iniciativa ha tomado mayor relevancia considerando que, en mayo de 2026, el Gobierno de José Antonio Kast y Estados Unidos firmaron un Memorándum de Entendimiento (MoU) para fortalecer la cooperación en minerales críticos, incluidas las tierras raras.

Inicio de tramitación. En 2016, la empresa REE UNO -que en 2021 pasó a ser controlada por Aclara- presentó tres Declaraciones de Impacto Ambiental (DIA) para impulsar un proyecto de tierras raras en Penco. De estas, dos fueron desestimadas y una no fue admitida a calificación.

• Posteriormente, se ingresó en diciembre de 2018 una iniciativa del mismo tipo, pero Aclara decidió desistir de este proyecto ingresado por el propietario anterior.
• Esta es la segunda iniciativa de tierras raras que impulsa Aclara, la anterior fue ingresada en abril de 2023 y tuvo un término anticipado por el SEA en julio del mismo año.
• Esto, tras acoger la recomendación de la Corporación Nacional Forestal (Conaf) por la presencia de seis árboles naranjillos.